유명한 발명가에게는 유능한 선후배가 있었다.

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총 균 쇠:무기 병균 금속은 인류의 운명을 어떻게 바꿨는가

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발명의 영웅 이론과 그 문제점

 

와트나 에디슨과 같은 희귀한 천재들의 중요성을 지나치게 강조하는 것을 ‘발명 영웅 이론’이라고 한다. 특허권도 마찬가지이다. 특허권을 따려고 하는 사람은 자기가 제출하는 발명품의 새로움을 증명해야 하기 때문이다. 결과적으로 발명가들은 기존의 성과를 깎아내리거나 무시하려는 금전적인 동기를 갖게 된다. 변리사의 입장에서 본 가장 이상적인 발명품이란 그전 단계 형태가 전혀 존재하지 않는 상태에서 만들어진 발명품이다. 마치 지혜와 예술의 여신 아테나가 제우스의 머리에서 완전한 모습으로 뛰어나왔듯이 말이다.

 

그러나 현실적으로는, 가장 유명하고 틀림없고 현대의 발명품처럼 보이는 것들에 대해 ‘X가 Y를 발명했다’는 뻔뻔한 주장 뒤에는 그보다 앞서 만들어졌는데도 무관심 속에 잊혀진 전 단계의 형태가 숨어 있는 경우가 많았다. 예를 들면 우리는 ‘제임스 와트가 1769년에 증기 기관을 발명했다’는 말을 흔히 듣는다. 그는 주전자 주둥이에서 김이 솟는 것을 보고 영감을 얻었다고 한다. 그러나 이 멋진 이야기는 불행히도 허구일 뿐이고 실제로 와트가 그런 증기 기관을 만들 아이디어를 얻게 된 것은 토머스 뉴커먼의 증기 기관을 고치던 중이었다. 그것은 뉴커먼이 57년 전에 발명한 증기 기관이었고, 와트가 수리 작업을 하던 시기에는 이미 영국에서 100대 이상 제조된 후였다.

 

그리고 뉴커먼의 증기 기관도 실은 영국인 토머스 세이버리가 1698년에 특허를 받은 증기 기관의 뒤를 이은 것이었고, 그것 역시 프랑스인 드니 파팽이 1680년경에 설계한(그러나 제작하지는 못했던) 증기 기관의 뒤를 이은 것이었다. 그리고 다시 또 그것보다 네덜란드 과학자 크리스티안 호이헨스를 비롯한 여러 사람의 아이디어가 먼저 있었다. 그렇다고 와트가 (별도의 증기 콘덴서와 복식 실린더를 설치함으로써) 뉴커먼의 증기 기관을 크게 향상시켰다는 사실이나 뉴커먼이 세이버리의 그것을 크게 향상시켰다는 사실까지 부인하자는 것은 아니다.

 

이와 같은 역사는 웬만큼 기록이 남아 있는 현대의 모든 발명품에서 두루 찾아볼 수 있다. 어떤 발명품을 만들었다고 흔히 알려진 영웅들도 사실은 그 이전에 비슷한 목표를 위해 설계도를 작성하고 실용 모델이나 아니면 (뉴커먼의 증기 기관처럼) 상업적으로도 성공적인 모델을 만들어낸 다른 발명가들의 뒤를 이은 사람들이었다. 에디슨이 1879년 10월 21일 밤에 ‘발명’했다는 백열전구도 실은 1841년~1878년에 다른 발명가들이 특허를 얻은 수많은 백열전구를 개량한 것에 불과했다.

 

마찬가지로 라이트 형제가 만든 유인 동력 비행기의 경우에도 그보다 앞선 오토 릴리엔탈의 유인 무동력 글라이더와 새무얼 랭글리의 무인 동력 비행기가 있었다. 새뮤얼 모스의 전신기의 경우에도 조지프 헨리, 윌리엄 쿡, 찰스 휘트스톤 등의 전신기가 앞선 것이다. 그리고 엘리 휘트니가 단섬유(내륙성) 목화를 다듬기 위해 만든 조면기는 이미 수천 년 동안 장섬유(시아일랜즈(미국 동남 해안을 따라 점점이 늘어선 일련의 섬들을 가리키며 목화가 특산물이다)-역주) 목화를 다듬는 데 이용되었던 조면기를 개량한 것에 불과했다.

 

그렇다고 와트, 에디슨, 라이트 형제, 모스, 휘트니 등이 기존의 발명품을 크게 개선하여 상업적인 성공을 거두거나 향상시킨 사실을 부정하는 것은 아니다. 만약 제품의 발명자로 인정받고 있는 사람들의 그 같은 공헌이 없었다면 그러한 발명품들의 형태는 다소 달라졌을 것이다.

 

그러나 우리에게 중요한 문제는, 일부 천재 발명가들이 어느 특정한 시대에 특정 장소에서 태어나지 않았다면 과연 세계사에 중대한 변화가 일어났겠느냐는 점이다. 대답은 명백하다. 그런 사람은 아무도 없었다. 두루 인정받는 유명한 발명가들에게는 항상 유능한 선후배가 있었고 사회가 그들의 제품을 이용할 수 있는 시기에 발명품으로 개량했던 것이다. 앞으로 다시 확인하게 되겠지만 파이스토스 원판에 사용된 도장들을 완성했던 그 영웅의 비극은 그 시대의 사회에서 대규모로 이용될 수 없는 물건을 만들었다는 점이었다.

 

재레드 다이아몬드, 『총, 균, 쇠』, 354-356

 

 

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