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총 균 쇠:무기 병균 금속은 인류의 운명을 어떻게 바꿨는가
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오토가 만든 높이 2.1m의 가스 기관
자동차 역시 오늘날에는 그 용도가 명백해 보이는 발명품이지만, 이것은 그 어떤 수요에 따라 발명된 것이 아니다. 니콜라우스 오토가 최초의 가스 기관을 만들었을 1866년 당시 사람들이 육상 운송에 말이 이용한 지는 이미 6000년에 가까워지고 있었다. 그 말도 수십 년에 걸쳐 차츰 증기 기관을 이용하는 철도로 대체되는 중이었다. 말은 얼마든지 구할 수 있었고 철도에 대해서도 불만 따위는 없었다.
오토가 만든 엔진은 힘이 약하고 무겁고 높이 2.1m에 달하여 결코 말보다 호감이 가는 물건은 아니었다. 그 후 개량을 거듭하여 1885년에 이르러서야 비로소 고틀리프 다임러가 자전거에 이 엔진을 설치하여 최초의 오토바이를 만들었고 그는 다시 1896년에야 최초의 트럭을 만들었다.
1905년까지도 자동차는 여전히 부자들이나 즐길 수 있는 비싸고 불안정한 장난감에 불과했다. 말이나 철도에 대한 대중의 만족도는 제1차 세계 대전이 일어날 때까지만 해도 매우 높았는데 그때부터 군대에서도 트럭의 필요성을 깨닫게 되었다. 전쟁이 끝난 후 트럭 제조업자들과 각국의 군대는 집중적인 로비 활동을 통해 마침내 대중에게도 그 필요성을 납득시켰고, 그 결과 산업화된 여러 국가에서는 트럭이 마차를 대신하기 시작했다. 그러나 미국의 가장 큰 대도시에서도 완전히 교체가 이루어지기까지 50년이 걸렸다.
발명가들은 대중의 수요도 없는 상태에서 오랫동안 제작에 매달려야 할 때가 많다. 초기 작품은 대개 성능이 떨어져서 별로 쓸모가 없기 때문이다. 최초의 카메라, 타자기, 텔레비전 등도 오토가 만들었던 높이 2.1m의 가스 기관에 못지않게 한심한 수준이었다. 그렇기 때문에 발명가로서는 자기가 만든 그 한심한 원형이 과연 어떤 쓸모가 있을지, 그것을 개량하기 위해 시간과 비용을 더 투자할 만한 가치가 있을지 예견하기가 어렵다.
미국에서는 해마다 약 7만 건에 달하는 특허권이 발행된다. 그중에서 상업적인 생산에까지 이르는 것은 소수에 불과하다. 만약 쓰일 곳을 찾은 위대한 발명품이 하나 있다면 그 뒤에는 그렇지 못한 무수한 발명품들이 빛도 보지 못한 채 사라지는 것이다. 심지어는 처음에 어떤 필요에 의해 고안되었던 발명품조차도 나중에는 뜻밖의 다른 필요에 더욱 큰 가치가 있음이 밝혀지기도 한다. 제임스 와트가 증기 기관을 고안한 것은 원래 광산에서 물을 퍼내기 위해서였지만 증기 기관은 곧 방적 공장에 동력을 공급하게 되었고 다시 (훨씬 더 많은 수익을 거두면서) 기관차와 배를 움직이게 되었다.
재레드 다이아몬드, 『총, 균, 쇠』, 353-354
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