중국은 어쩌다 기술의 선도자 위치를 유럽에 추월당했을까?

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중국은 어쩌다 기술의 선도자 위치를 유럽에 추월당했을까?

 

중국은 어쩌다가 유럽에 추월당했을까? 사실 중국이 낙후되었다는 것은 놀라운 일이다. 그 이유는 중국이 원래 많은 이점들을 가지고 있었기 때문인데, 우선 식량 생산이 비옥한 초승달 지대와 거의 맞먹을 만큼 일찍 시작되었고, 북중국에서 남중국까지 그리고 해안 지방에서 티벳 고원의 고산 지대까지 생태학적으로 다양하여 여러 가지 다양한 농작물과 가축, 기술을 가질 수 있었다는 점을 들 수 있다. 또한 광활하고 생산성이 높은 땅을 차지한 덕분에 전 세계에서 가장 많은 인구를 유지할 수 있었고, 비옥한 초승달 지대보다 덜 건조하여 생태학적으로 덜 취약한 환경이었으므로 10000년 가까이 농업을 계속한 오늘날에도 여전히 생산성 높은 집약 농업을 유지할 정도인 것이다. 다만 요즘은 중국도 환경 문제가 점점 악화되어 심각한 지경에 이르렀다.

이상과 같은 이점들과 빠른 출발 덕분에 중세 때 중국은 전 세계의 기술을 선도했다. 중국이 처음 발전시킨 중요한 기술에는 주철, 나침반, 화약, 종이, 인쇄술 등 앞에서 언급했던 수많은 문물이 포함되어 있다. 화약, 종이, 인쇄술 등 앞에서 언급했던 수많은 문물이 포함되어 있다. 중국은 정치적인 힘, 항해술, 제해권 등에서 세계를 선도했다. 15세기 초에는 수백 척의 배로 구성된 보물선 선단들을 파견했는데, 그중 가장 큰 배의 경우 길이가 120m에 달했으며 총 인원도 최대 28000명에 달했다. 그들은 콜럼버스가 보잘것없는 세 척의 배로 협소한 대서양을 건너 아메리카 동해안에 도달하기 수십 년 전에 이미 인도양을 건너 아프리카 동해안까지 진출했다. 그런데 바스코 다 가마는 보잘 것 없는 세 척의 배로 아프리카 남단의 곶을 돌아 동진했고, 그때부터 유럽이 동아시아를 식민지화하기 시작했는데 어째서 중국의 배들은 그전에 희망봉을 돌아 서진하여 유럽을 식민지화하지 못했을까? 어째서 중국의 배들은 태평양을 건너 아메리카 서해안으로 진출하지 못했을까? 간단히 말해서, 왜 중국은 그토록 낙후되어 있던 유럽에서 기술의 선도자 위치를 빼앗겼을까?

우리는 중국 보물선 선단의 종말을 통하여 하나의 단서를 얻을 수 있다. 1405년~1433년에 일곱 차례의 선단이 중국을 떠나 항해했는데, 그러다가 세계 어느 곳에서도 일어날 수 있는 전형적인 정치적 착오에 부딪혀 중단되고 말았다. 중국 조정의 두 파벌(환관과 그 반대파) 사이에 권력 투쟁이 일어난 것이다. 환관들은 선단을 파견하고 지휘하는 일에 동조하는 쪽이었다. 그래서 반대파는 권력 투쟁에서 승리하자 곧 선단 파견을 중단시켰고, 결국에는 조선소마저 해체하고 해양 항해를 금지했다. 이 사건을 보면서 우리는 1880년대 런던 시 당국이 공공 전기 조명의 발전을 억압했던 일, 제1차 세계대전과 재차 세계대전 사이의 기간 동안 미국이 고립주의를 고집했던 일, 그 밖에도 많은 나라가 정치적인 문제 때문에 뒷걸음질 쳤던 일들을 떠올리게 된다.

그러나 중국의 경우에는 한 가지 다른 점이 있다. 그것은 바로 중국 전역이 정치적으로 통일되어 있었다는 사실이다. 한번 결정이 내려지자 중국 전역에서 선단 파견이 중단되었고, 일시적이었던 이 결정은 돌이킬 수 없는 것이 되고 말았다. 다시 배를 만들어 그 일시적인 결정의 어리석음을 입증하고 또 새로운 조선소들을 건설하려 해도, 본보기로 삼을 수 있는 조선소가 한 곳도 남아 있지 않았기 때문이다.

 

재레드 다이아몬드, 『총, 균, 쇠』, 601-603

 

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